为什么肌肤在保持一定时间清醒状态后会进入睡眠呢？至今这个问题仍然是个谜，但有些问题则已逐渐清晰，例如睡眠对于学习来说是必需的。美国的一些科学家不仅证实了上述结论，而且就对于学习来说哪个睡眠阶段最重要、受大脑哪些区域的影响等问题展开了研究。
睡眠可以清除短期记忆，为大脑容纳新知识留出空地。伯克利加利福尼亚大学马修-沃克的研究工作进一步论证了这一观点。白天的记忆被暂时存放在大脑海马体中，以便随后被转移至可能容量更大的大脑额叶前皮层。这就像海马体的邮箱满了，只有在被清空后新邮箱才能进入。直到人们入睡，满载记忆的海马体才能清空，从而保证有足够空间”存放”新的记忆。
这一过程与学习效果紧密相连。沃克最近对39名年轻人所做的调查显示，对于特定的学习任务，睡了午觉的人的学习效果好于没睡午觉的人。由此专家提醒学生，考试前熬夜突击学习并不是个好主意，”一夜不睡将使大脑吸收知识的能力降低将近40%，大脑有关区域在缺觉的情况下会自动关闭”。此外研究还发现，海马体在睡眠的第二阶段、即非快速眼动睡眠期清空记忆，这一过程占整个睡眠的将近一半时间。